Durante 2.500 años, los judíos fueron parte del paisaje de Irak, la tierra donde se escribió el Talmud de Babilonia. En menos de una generación, la comunidad prácticamente desapareció. Un nuevo documental reconstruye cómo ocurrió.
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Vista del santuario del profeta Ezequiel en Al-Kifl, Irak, hacia 1932. Foto: Biblioteca del Congreso de EE. UU., Colección Matson (dominio público).
En 2017, Hillel Neuer, director ejecutivo de UN Watch, pronunció ante la ONU un discurso que se hizo viral por una sola pregunta: «¿Dónde están sus judíos?». Fue repasando, país por país, cuántos judíos habían vivido en Medio Oriente y el norte de África: 140.000 en Argelia, 75.000 en Egipto, decenas de miles en Siria, más de 135.000 en Irak. A mediados del siglo XX unos 800.000 judíos vivían en países árabes. Hoy quedan alrededor de 5.000 en toda la región.
Esa misma pregunta llevó al cineasta David Kahtan, hijo de un judío iraquí, a una investigación de más de 20 años. El resultado es El largo viaje a casa: la historia desconocida de los judíos de Irak, una película que él dirigió y produjo, y en la que recoge los testimonios de sobrevivientes antes de que desaparezcan. Kahtan contó que lo sorprendió lo arraigada que estaba la vida judía en Irak y lo rápido que fue arrancada.
- La comunidad judía de Irak es la más antigua de la diáspora, con raíces en el exilio babilónico.
- En su apogeo, en la década de 1940, llegó a 180.000 miembros.
- Entre 1950 y 1952, la «operación Esdras y Nehemías» trasladó a Israel a unos 105.000 judíos iraquíes, según Kahtan.
- Los últimos judíos salieron del país en 1974.
De Babilonia al Talmud
Según el padre de Kahtan, los judíos llegaron a Babilonia en el año 597 a. C., llevados desde Jerusalén por Nabucodonosor. Allí nacieron obras fundamentales del judaísmo: el Talmud de Babilonia, la literatura de los gueonim (los directores de las grandes academias de Torá) y las responsas, las respuestas escritas de los rabinos a consultas sobre la ley judía.
El escritor israelí Eli Amir explica en la película que Irak era el centro espiritual del judaísmo mundial: un judío de Inglaterra o de la India que tuviera una duda enviaba su pregunta a Bagdad y recibía respuesta. El país guarda además lugares sagrados para el judaísmo: la tumba del profeta Ezequiel en Al-Kifl, la de Esdras el Escriba en Al-Uzayr, la de Jonás en Mosul, la de Daniel en Kirkuk y la del sumo sacerdote Josué en Bagdad.
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Cuidadores judíos junto a la tumba de Ezequiel, hacia 1932. Foto: Biblioteca del Congreso de EE. UU., Colección Matson (dominio público).
Con las conquistas islámicas del siglo VII llegaron los árabes musulmanes. Durante más de mil años, los judíos vivieron bajo las leyes de la dhimma, que trataban a los no musulmanes como inferiores. Amir recuerda, por ejemplo, que un judío no podía ir a caballo si un musulmán iba a pie, y que debía pagar un impuesto por persona, la yizia. Con el dominio otomano, desde 1534, el trato osciló entre la tolerancia y la persecución. La comunidad prosperó, pero las medidas duras de los siglos XVIII y XIX empujaron a muchos a marcharse, sobre todo a la India, donde los llamados «judíos bagdadíes» se integraron en el comercio británico sin cortar el vínculo con Bagdad.
La edad de oro
En el siglo XIX, los judíos de Bagdad casi igualaban en número a los musulmanes sunitas de la ciudad y superaban a las comunidades cristiana, turca y persa juntas. La clase media judía urbana vivía con holgura gracias al comercio y la banca.
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Casas de familias judías acaudaladas a orillas del Tigris, en Bagdad, entre fines del siglo XIX y comienzos del XX. Tarjeta estereoscópica de Keystone View Company, Biblioteca DeGolyer, Universidad Metodista del Sur.
La educación fue otro motor. La Alianza Israelita Universal abrió en Bagdad una escuela para varones en 1864 y otra para niñas en 1893, con la mejor enseñanza del país. Algunas familias musulmanas acomodadas enviaban allí a sus hijos.
Alumnas de la escuela de niñas de la Alianza Israelita Universal en Bagdad. Imagen publicada en la Enciclopedia Judía a comienzos del siglo XX (dominio público).
La Primera Guerra Mundial cambió el mapa. Gran Bretaña, que necesitaba ayuda para vencer a los turcos, apoyó la rebelión árabe, y Bagdad cayó en marzo de 1917. Pero el acuerdo secreto Sykes-Picot, firmado un año antes con Francia, repartía la región en zonas de influencia: Líbano y Siria para los franceses; Irak y Palestina para los británicos. La profesora Esther Meir-Glitzenstein, de la Universidad Ben-Gurión, dice que Medio Oriente se dividió «en una oficina», con reglas y líneas rectas sobre un mapa, y que la región aún paga el precio.
En 1921, los británicos pusieron en el trono de Irak al emir Faisal. La comunidad judía le ofreció un banquete y él la llamó «motor de la vida» del pueblo iraquí. Los judíos tuvieron un papel clave en construir y administrar el Irak moderno; en varios ministerios estratégicos eran el 60 % del personal administrativo, según Meir-Glitzenstein. En los años veinte, afirma, «amaban Irak» y se sentían patriotas leales. Esa etapa terminó con el avance del nacionalismo árabe.
El Farhud y el éxodo
En 1941, en medio de la inestabilidad política, estalló el Farhud («desposesión violenta»), un pogromo de dos días contra los judíos iraquíes, el 1 y 2 de junio, durante la festividad de Shavuot. Kahtan lo describe como un punto de inflexión que destrozó la sensación de seguridad de la comunidad: cientos de personas fueron asesinadas, violadas o mutiladas, y hogares, negocios y sinagogas fueron saqueados. Este año, Kahtan encabezó una ceremonia en memoria del Farhud en la residencia presidencial de Jerusalén.
Jóvenes judíos iraquíes que huyeron a Palestina tras el Farhud de 1941. Foto: Archivo Beit Hatfutsot, vía Wikimedia Commons (dominio público).
La persecución y las acusaciones de traición por ser sionistas empujaron a la mayoría a huir a Israel a comienzos de los años cincuenta, en la «operación Esdras y Nehemías». Según Kahtan, fue uno de los mayores puentes aéreos de su época: unos 105.000 judíos iraquíes y otros 20.000 del Kurdistán llegaron a Israel entre 1950 y 1952. Dejaron atrás casas, bienes y siglos de patrimonio.
Miles se quedaron, y sobrevivieron a golpes de Estado e inestabilidad. El último capítulo empieza en 1968, con el ascenso del Partido Baaz y los primeros años del régimen de Sadam Hussein. Durante seis años, decenas de judíos fueron secuestrados, encarcelados, torturados y asesinados, muchos acusados falsamente de espiar para Israel. Cientos escaparon en secreto por rutas peligrosas a través del Kurdistán y de Irán. Los últimos obtuvieron visas para Inglaterra en 1974 y se fueron para siempre. Según Kahtan, el patrimonio confiscado a la comunidad todavía no ha sido devuelto.
Una memoria que no quiere apagarse
Para Kahtan, la película trata de memoria, identidad y pertenencia, y es también un proyecto educativo y de defensa de esa historia. Sostiene que el mundo ignoró en gran medida el sufrimiento de los judíos de Irak y que su relato de persecución, desplazamiento y exilio forzado merece un lugar en la historia de la región. Su futuro, y el de sus descendientes, está en los países donde reconstruyeron su vida: Israel y las comunidades judías del mundo.
«Lo que se puede preservar es el patrimonio, la cultura, las tradiciones y los recuerdos», resume el cineasta, y su misión es que esa historia no se olvide.
El largo viaje a casa: la historia desconocida de los judíos de Irak se proyectará en noviembre en el Festival de Cine Judío de Santa Bárbara, el de Santa Fe y el Festival de Cine Judío del Reino Unido.
Con información de Aish Latino (artículo de Susan Hornik). Las fotografías son de archivo y de dominio público.
